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09/29/2023
César Franck : Hulda
Jennifer Holloway (Hulda), Véronique Gens (Gudrun), Judith van Wanroij (Swanhilde), Marie Gautrot (La mère de Hulda, Halgerde), Ludivine Gombert (Thordis), Edgaras Montvidas (Eiolf), Matthieu Lécroart (Gudleik), Christian Helmer (Aslak), Artavazd Sargsyan (Eyrick), François Rougier (Gunnard), Sébastien Droy (Eynar), Guilhem Worms (Thrond), Matthieu Toulouse (Arne, Un héraut), Chœur de chambre de Namur, Thibault Lenaerts (chef de chœur), Orchestre philharmonique royal de Liège, Gergely Madaras (direction)
Enregistré à Namur et à Liège (17‑20 mai 2022) – 158’10
Livre et trois disques Palazzetto Bru Zane PBZ 1052 – Notice et livret en français et en anglais
 Sélectionné par la rédaction
Parmi les événements de l’actualité discographique de cette année, Hulda (1885) se taille une place aussi prépondérante qu’inattendue, tant son auteur n’est pas associé à l’art lyrique : pour autant, chaque nouvelle écoute renforce la conviction qu’on tient là l’une des grandes redécouvertes de ces dernières années. Déjà engagée avec la première intégrale enregistrée par Fabrice Bollon (Naxos, 2021), la résurrection de Hulda s’est poursuivie l’an passé avec les concerts liégeois et parisien organisés par le Palazzetto Bru Zane, en prélude au présent enregistrement.
Achevée au soir de la vie de César Franck, Hulda fut refusée aussi bien à Paris qu’à Bruxelles, sans doute en raison de son livret peu vendeur, adapté d’une pièce de jeunesse du norvégien Bjørnstjerne Bjørnson, prix Nobel de littérature en 1903. Très statique, l’action a pour principal ressort la vengeance d’Hulda sur le clan Aslak, qui a exterminé toute sa famille : malgré cet écueil, Franck surprend par sa capacité à varier les couleurs, en des motifs courts et mouvants qui accompagnent un art vocal toujours éloquent. L’imbrication naturelle de l’accompagnement orchestral et du chant est une merveille tout du long, en un sens de l’expressivité dramatique qui s’appuie davantage sur la modulation des contrastes que sur la mélodie ou les leitmotivs. Si le sujet nordique ou la « conversation en musique » rapproche parfois l’ouvrage de Wagner, le traitement musical appartient davantage à l’opéra français, de Halévy à Gounod, tout en alliant un sens de l’emphase dans les chœurs et ensembles proches du dernier Verdi.
Avant de s’éclairer peu à peu, l’ouvrage débute par les clairs‑obscurs fantomatiques et dépressifs des ambiances marines du rivage où vit Hulda : déjà tout accaparée par son désir de vengeance, l’héroïne voit s’ouvrir des sentiments amoureux contradictoires qui font tout le prix du développement de ce huis clos étouffant. Celui‑ci se ponctue dans l’éclat des chants de victoire du clan Aslak, ivre de sa puissance au I : c’est là le prélude à sa chute ininterrompue, sous l’œil attentif d’Hulda.
On ne peut qu’être admiratif du plateau vocal réuni pour l’occasion, qui parvient une fois encore à conjuguer conduite dramatique et attention au texte. Jennifer Holloway (Hulda) apporte autant un velouté qu’un sens de l’articulation à son interprétation ardente, aux côtés de la pénétrante Véronique Gens (Gudrun), sans parler d’une parfaite Judith van Wanroij (Swanhilde), au timbre toujours aussi chaleureux. On est plus réservé en revanche sur le recours trop poussé au vibrato d’Edgaras Montvidas (Eiolf), qui assure toutefois l’essentiel, dans un rôle à sa mesure.
Que dire, aussi, de la direction toute d’équilibre et de raffinement de Gergely Madaras : son geste aérien est à mettre en comparaison avec la version plus franche et directe (sans doute aidée par une prise de son qui favorise l’orchestre) de Fabrice Bollon, autour d’un plateau vocal de très bonne tenue, notamment une superlative Meagan Miller. Deux versions complémentaires pour un même ouvrage, qui l’éclairent d’un jour nouveau : celui d’un chef‑d’œuvre dont on se délecte encore et encore, quelle que soit la version choisie.
Florent Coudeyrat
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