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03/30/2023
Armelle Babin : Ecrire un opéra au XXIe siècle. La démarche sensitive de George Benjamin
Classiques Garnier – 558 pages – 49 euros
 Sélectionné par la rédaction
La création de Written on Skin en 2012 au Festival d’Aix‑en‑Provence se solda par un succès fracassant sanctionné par plusieurs reprises : Londres, Amsterdam, Munich, Madrid, Barcelone, Toulouse, Paris, New York, Philadelphie, Toronto. Rares sont les opéras contemporains à avoir su bouleverser le public sans céder à la facilité. Ce style hospitalier (ouvert aux expériences offertes par le postmodernisme) joint à un artisanat accompli, George Benjamin le partage – à des degrés divers – avec les compositeurs Philippe Boesmans, Peter Eőtvős, et les compositrices Kajia Saariaho et Ana Sokolovic. On aurait pu ajouter d’autres noms, mais Armelle Babin a choisi à dessein les opéras qui entraient en résonance avec Written on Skin, dont elle propose un examen détaillé. En voici la problématique : « Comment approcher le sens-sensible de la musique et expliquer une démarche sensitive qui se soucie de l’interface entre le sujet et l’objet, telle qu’elle s’exprime dans l’écriture de l’opéra contemporain et plus particulièrement dans Written on Skin ? » Cela conduit notre universitaire à expliciter les termes de son enquête dans une première partie – assez aride – où la syntaxe barbelée de vocabulaire philosophique convoque les notions de « moi‑peau » et de « mémoire‑peau » (et, par conséquent, les noms de Gaston Bachelard, Vladimir Jankélévitch, Carl Dahlhaus, Jean‑Jacques Nattiez).
Armelle Babin insiste sur le fait que « mémoire et peau peuvent constituer le paradigme d’une sorte de sensible musical, un état que la musique rend palpable en s’adressant directement à nos sens, comme à autant de membranes auxquelles s’adjoint celle de la mémoire ». Ainsi qu’il advient en pareil cas, l’avalanche de prolégomènes et la sollicitation de sources nombreuses autour d’un même sujet rend d’autant plus criante certaines absences ; aussi sera‑t‑on surpris que ne soit pas évoqué le chef‑d’œuvre de Curzio Malaparte (écrivain certes peu fréquentable), La Peau (1949), dont des extraits n’auraient pas déparé l’argumentaire.
La seconde partie, plus exaltante, consiste en une analyse de Written on Skin par le prisme du sensible. Armelle Babin revient sur la genèse de la partition, nous ouvre les portes du laboratoire de Benjamin (lequel s’est confié longuement à la faveur d’entretiens disponibles en annexes) et étend le champ de son analyse à la réceptivité. Là réside l’originalité de sa démarche et de son apport, qui complète avantageusement le numéro de L’Avant‑Scène Opéra consacré à l’œuvre. On pénètre ainsi dans l’intimité des créateurs : compositeur, librettiste (Martin Crimp), commanditaire (Bernard Foccroulle), metteuse en scène (Katie Mitchell) et chanteurs (Barbara Hannigan et Christopher Purves au premier chef). Afin de donner à saisir la trajectoire de Benjamin, l’auteure donne des clefs de lecture précieuses de ses précédents opus – lyriques mais pas que. Le Britannique y apparaît comme un musicien extrêmement méticuleux, conscient de sa dette contractée auprès de la génération précédente (Boulez, Stockhausen, Xenakis, Berio) mais aussi des enjeux de l’opéra contemporain ; c’est‑à‑dire lucide quant au lien qu’il s’agit de (re)nouer avec le public.
A ceux que le lexique spécialisé pourrait rebuter, nous voudrions dire que la démarche didactique d’Armelle Babin offre dans cette seconde partie le meilleur des antidotes : les sous‑chapitres consacrés aux différents niveaux de temporalités, au tissu motivique, à la virtuosité timbrique, à la manière dont s’articulent voix et orchestre, s’entréclairent à mesure que l’on progresse dans l’étude, émaillée de nombreux exemples présentés sous forme de tableaux (les exemples musicaux, réservés aux annexes, sont en définitive peu nombreux).
Pour qui saura user du temps et de la concentrations nécessaires, un ouvrage de référence sur Written on Skin en particulier, et sur les enjeux de l’opéra contemporain en général.
Jérémie Bigorie
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